I've never had big expenses in my life, neither much money to play with though.
So which is the best drivers car you can buy on a tight budget?
My reply to this question has always been the same: the Mazda MX5 (Miata in some countries).
In the 80ties, when all over the world leading car manufacturers seemed to shy away from the reasonably priced open top sportscar, Mazda perceived a business opportunity.
Particularly in the USA, this kind of car was deemed as dangerous in case of a roll-over and many producers, instead of finding a solution, preferred to dismiss the genre altogether, or to confine it to their national customer base.
Arguable the stronger market for this sort of cars (both in volumes and in sheer number of models on offer) was the British, maybe for the genuine passion of the people but surely not for the weather!
It was a niche market, but well represented right from back in the 50ties and 60ties: think of Lotus, the various Triumph Spitfire and TR's, Morgan, MG and so on...
By choosing not to update their models, these brands lost the valuable American market.
Mazda was wise enough to grab the opportunity, and remained for some years the only cheap spider on the global market, inducing all the other manufacturers to follow the lead (without the hundred of thousand MX5 sold, we would have never seen all those Z3, SLK, TT, MGF, Barchetta etc.)
And "cheap" doesn't mean cheesy.
Many books have been written on the MX5 genesis, suffice to say Mazda in the late 80ties had a huge budget to dispose of, and was determined to give birth to the ideal light weight sportscar.
The share of the market was indeed small, but fundamental to draw attention on the brand itself and on the rest of the model range.
Two separate teams worked on the first layout of the car, one in Japan and one in the USA.
The American team came out with the best idea, and went on delivering a distillation of the very best traits from every iconic sportscar of the past.
The main inspiration source was the original Lotus Elan, for the classic and balanced front motor and rear traction layout and for the overall styling (comprising the mandatory pop up headlights).
The wheels design was inspired by the Mini, the aspect of the motor bay was taken from the Alfa Romeo (though starting from a more prosaic, off the shelf Mazda powerplant), the sound was tuned after the BMW M1...
The whole experience of driving the car was under scrutiny, to give just the right feeling, the weight of the commands, the amount of information available from the instruments and filtering trough the steering wheel, all was tuned to deliver the sense of "oneness between horse and rider" (Jinba ittai).
The end result of all this care, like so many other nipponian products, is a perfect car, dependable, very enjoyable and sapiently blended like a good scotch whisky, but missing that hint of character to make it truly great: the perfect blend easily dilutes the fun.
The strive for quality typical of japanese culture always falls short on delivering the thrills effortlessly oozing from many of Italian and British products (we might say European, with some reservations about Germany).
If you search for a bike or a car to trash on a track on regular bases, you better select one from Japan; if you search for the final mechanical friend with a soul, the vehicle of your wet dreams, and you are a bit of a fetishist, you should turn to quirky Italians or kinky British: but don't cry when you are left on the roadside.
Let's compare the Kawasaki W650 and the Mazda MX5, both are examples of British updated and improved classic icons, so why they come from the other side of the world? Because only Japanese are so fond of traditions (not only theirs) to stubbornly work towards a result, forgetting about fantasies, revolutions or egotistic whims.
When Lotus made the new Elan, and Triumph made the new Bonneville, they were excellent in their own way, but far apart from the respective ancestors: if the purpose was to dust off and refresh the old recipe, the japanese were more successful!
I bought my first MX5 in 2003, an early Mk1 1992, 1.6, 116 HP, red.
I liked it so much I wanted to preserve it, maybe restore it in the future.
In 2006 I was offered another one at a bargain price, green, still an Mk1, 1.6 model from 1995: but this time it was the underpowered 90 HP without the LSD.
It was in very good conditions (a part from the paint) and I saw the chance to keep the red one sound for a future restoration and still use the green one for every day duties.
With the arrival of the Caterham in 2011, the green MX5 has become the second car of my wife, it is still going strong with 100.000 miles on the clock, and still playing the role of a workhorse, this time to preserve the main beloved car of my wife, a Copen.
The red MX5 is still waiting for the future restoration in the back of the Bramley's garage, but I'm not seeing this happening anyway soon.
I honestly can't say I miss it, having the Caterham to play with, but I enjoy driving the green one of my wife from time to time, and I am happy to know my first real sportscar, my old friend, is still available for the future.
To any young driver willing to learn and enjoy 100% of his car, I suggest to forget all the hot hatch hype, and get a hold of a well worn MX5, either an Mk1 (original 1.6 from 1990 to 1994, or later 1.8) or the Mk2.5 (2002 - 2006, the best of the recent bunch).
You will experience real junior sportscar dynamics for a small price and at reasonable speeds, and you will be punished much, much before you get in real deep shit.
Driving aids are only going to fool you into thinking you are a good driver until their dominion is finally breached, and then it is too late: I still prefer tangible limits to suit my developing skills as a driver, and frequent but not so severe punishments to remind me where I belong.
Thank you Mazda, 8 years of coaching from your excellent MX5 has been priceless before stepping up to the Caterham.
And what about the Caterham, is it at all blended?
Nope, it is more of a single malt whisky, double cask matured for some 55 years, bottled at the natural distillery strength, straight from the wood... and this, for me, makes all the difference!
Non ho mai avuto grandi spese nella mia vita, ma neppure tanti soldi su cui contare.
Quindi, quale è la migliore auto sportiva per il proletario?
La mia risposta è sempre stata una sola: la mazda MX5.
Negli anni '80, quando i maggiori produttori d'auto a livello mondiale scappavano a gambe levate dal problematico mercato delle sportive scoperte economiche, Mazda ha fiutato un'opportunità di mercato.
Soprattutto negli Stati Uniti, questo tipo di vetture era considerato pericoloso in caso di cappottamento e molti produttori, piuttosto che trovare una soluzione al problema, hanno preferito rinunciare completamente a questi modelli, oppure confinarli al solo mercato domestico.
Direi che il mercato più attivo in questo settore (sia dal punto di vista dei volumi di vendita che della quantità di modelli disponibili) era quello inglese, probabilmente per la forte passione motoristica, ma certamente non per il tempo metereologico!
Era un mercato di nicchia, ma molto attivo fin dagli anni 50 e 60: si pensi alle Lotus, le varie Triumph Spitfire e TR, la Morgan, le MG etc...
Decidendo di non adeguare i propri modelli, queste marche hanno rinunciato al redditizio mercato americano.
Mazda è stata abbastanza furba da cogliere l'opportunità così, per qualche anno, è rimasta leader incontrastata del mercato mondiale delle auto scoperte economiche, invogliando tutti i concorrenti a cimentarsi a loro volta (senza le centinaia di migliaia di MX5 vendute, probabilmente non avrebbero mai visto la luce le varie Z3, SLK, TT, MGF, Barchetta, etc.)
Ma "economiche" non significa di scarsa qualità.
Sono stati scritti molti libri sulla genesi della MX5, basti sapere che nei tardi anni 80 la Mazda aveva a disposizione dei budget consistenti, ed era determinata a dar vita all'auto sportiva leggera ideale.
La nicchia di mercato era ristretta, ma ma di grande prestigio, utile ad attirare l'attenzione sulla marca e a cascata sull'intera gamma di prodotti.
Due diverse squadre hanno lavorato sul progetto, una in Giappone e una negli Stati Uniti.
Gli americani l'hanno spuntata con un'idea calzante, che distillava i tratti più significativi delle migliori auto sportive di tutti i tempi.
La principale fonte d'ispirazione è stata la prima Lotus Elan, da cui si è ripreso il classico e bilanciato schema meccanico a motore anteriore e trazione posteriore, nonchè l'estetica generale (compresi gli irrinunciabili fari a scomparsa).
Il disegno dei cerchioni derivava dalla Mini, la testata del motore appariva come quella dell'Alfa Romeo (benchè accoppiata ad un banale motore già in forza in vetture ordinarie), il rumore imitava quello della BMW M1 e così via...
L'esperienza di guida nel suo insieme era la principale preoccupazione: doveva offrire tutte le giuste sensazioni, dal peso dei comandi, alla quantità di informazioni che dovevano fornire gli strumenti o che doveva filtrare dal volante, tutto era intonato per favorire quel senso di empatia meccanica per cui "cavallo e cavaliere diventano tutt'uno" (Jimba ittai).
Il risultato di tutte queste attenzioni, come nel caso di molti prodotti nipponici, è un'auto perfetta, affidabile, divertente e miscelata ottimamente come uno scotch whisky, ma priva di quegli spigoli caratteriali che la renderebbero veramente grande: più la miscela è perfetta, più si rischia di diluire il divertimento.
La maniacale ricerca della qualità tipica della cultura giapponese risulta privata di quei brividi elargiti senza fatica dai tipici prodotti italiani o inglesi (diciamo europei, con qualche riserva sui tedeschi).
Se sei in cerca di una moto o un'auto da maltrattare regolarmente in pista, ti conviene scegliere una giapponese; se sei in cerca di una amicizia meccanica che abbia un'anima, il veicolo dei tuoi sogni erotici, magari sei anche un po' feticista, rivolgiti agli eccentrici italiani oppure ai pervertiti inglesi, ma non piangere quando resti a piedi.
Confrontiamo la Kawasaki W650 con la mazda MX5, entrambi sono esempi di classiche icone britanniche aggiornate e migliorate, allora perchè arrivano dall'altra parte del mondo? Perchè solo i giapponesi sono così legati alle tradizioni (non solo le loro) da perseguire umilmente un determinato risultato, senza fantasie, rivoluzioni o colpi di coda dell'ego.
Quando la Lotus ha prodotto la nuova Elan e Triumph ha rifatto la Bonneville, erano mezzi eccellenti se presi singolarmente, ma molto diversi dai rispettivi antenati: se lo scopo era di rispolverare e rinfrescare la vecchia ricetta, i giapponesi lo hanno fatto melio!
Ho comprato la mia prima MX5 nel 2003, una delle prime Mk1, anno 1992, 1.6, 116 CV, di colore rosso.
Mi è piaciuta così tanto che volevo preservarla, eventualmente restaurarla nel futuro.
Nel 2006 mi è capitata un'altra occasione a un prezzo stracciato, verde, sempre Mk1, 1.6, del 1995: questa volta era quella con il motore depotenziato a 90 CV e senza il differenziale autobloccante.
Era in ottime condizioni (a parte la verniciatura) e la vedevo come l'ideale soluzione per conservare la rossa per il restauro, pur continuando ad usare la verde per le incombenze di tutti i giorni.
Con l'arrivo della Caterham nel 2011, la Mazda verde è passata a mia moglie, se la cava ancora alla grande, pur con 160.000 km sulle spalle e mantiene il suo ruolo di muletto, questa volta per preservare la macchina principale di mia moglie, la sua amata Copen.
La MX5 rossa sta ancora aspettando il suo meritato restauro, là in un angolino del Bramleys garage, ma lo vedo ancora lontano.
Onestamente ammetto di non sentirne troppo la mancanza, avendo una Caterham con cui giocare, ma mi piace guidare ogni tanto quella verde di mia moglie, e sono contento di sapere che la mia prima auto veramente sportiva, la mia vecchia amica, è lì che mi aspetta.
Ai giovani che si avvicinano alla guida sportiva, desiderosi di imparare veramente e di sfruttare al 100% la propria auto, consiglio di rinnegare le piccole due volumi pepate che propina il mercato e piuttosto di cercare una vecchia MX5 in buone condizioni, una Mk1 (l'originale 1.6 dal 1990 al 1994, o la successiva 1.8) oppure una Mk2.5 (2002 - 2006, la migliore fra quelle più recenti).
Potranno sperimentare la dinamica di una vera auto sportiva in miniatura, per un prezzo contenuto e a velocità ragionevoli, inoltre saranno puniti molto, ma molto prima di finire veramente nella merda fino al collo.
I moderni aiuti elettronici servono solo a farti credere di essere un buon guidatore, almeno fino a dove riescono ad arrivare, infranta quella soglia, niente ti potrà salvare: preferisco limiti evidenti e tangibili che riflettano le mie reali capacità di guida, con frequenti punizioni, mai troppo gravi, che mi riportino con i piedi per terra.
Grazie Mazda, 8 anni di pratica con la vostra eccellente MX5 sono stati indispensabili per poter progredire fino alla Caterham.
A proposito della Caterham, è anche lei una buona miscela, un piacevole scotch?
Proprio per niente, piuttosto si tratta di un single malt, stagionato in due tipi di botti diverse per 55 anni, imbottigliato direttamente dalla botte, con la sua piena gradazione e senza alcuna diluizione... e questo, a mio avviso, fa una bella differenza!
Be seeing you
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