I'm not a Harley fan and definitely not a chrome enthusiast!
But the Sportster, and this particular model and color scheme, finally made their way into the Bramley's garage: let's see how.
The liaison started in 2007 at EICMA fair in Milan, where I took some pictures of the bike as something special in the usually boring landscape of the Harley stand.
The next time I saw the bike was on october of the same year, I was coming back from a hard working week in Zedelgem, the van had some serious issues with the motor so we had to stop every 30 miles and fill up the oil, to try and reach home avoiding a major breakdown.
Right in the middle of the night, for a significant part of the journey, we were sharing the deserted mountain motorways with a middle aged englishman on the same green Nightster model I saw in Milan.
It was a very cold night, so at a careful 70 mph we were still going faster than the bike, but we had to stop frequently to top up the oil, and every time we got back on the road we had the chance to overtake the Harley.
Notwithstanding the fatigue (I drove the whole way), I was studying the bike, and enjoying the noise it made in the galleries, but the real close encounter happened when we finally stopped to have the only short nap we allowed ourself during the entire trip.
As we stopped, whilst the van was still warm, we dozed for an hour, and when I woke up the Harley was parked just outside my door (I had some difficulty getting out).
I went in the filling station to buy the oil, and the poor man was still fidgeting to try and get worm, when I got back to wash my hands after the topping up of the oil, he was seated on a stool and sleeping on the bar bench.
This innocent episode, had a strong imprinting in my mind, and I admired both the man and the machine for this adventure throughout Europe, like a modern warrior on the iron horse playing the role of Don Quixote.
Next year I was planning to ditch Barregarrow (see post on Honda CBR 900 RR), and during the spring free motorbike trial campaigns, I went to try the two models that in my mind where fit to be ridden all year round.
The ideal all weather bike had to be without a chain: Guzzi was deemed unreliable, for BMW I wasn't old enough.
It might sound strange as a short list, but the choice was narrowed down to KTM 690 supermotard (chain driven, but I could picture myself playing in the snow on one of these) and the Harley (belt driven final transmission was ideal for any weather).
The KTM proved to be too much fun: I was getting rid of the Honda CBR because it was too dangerous and exiting and, although in an all different level, the Supermotard topic was still going to put me in big troubles.
The Harley proved to be very enjoyable (it is still a 1.200 cc Bike), but somehow you were not compelled to go fast, most of the time it felt right to enjoy a quiet ride.
I was planning to get the new bike on the first half of 2009, but when Harley presented the new lineup in late spring of 2008, I learned the green color Nightster would not be part of the range.
The whole point of the bike for me was this color, the first Harley not chromed and flashy, the combination of matt "military" green and matt black was the ideal combination to start the rat bike idea I had in mind, It was the color that grabbed my attention on the fair stand, the color of the bike I admired coming back from Zedelgem, It couldn't be anything else!
To obtain a new green Nightster I had to anticipate the purchase, and find an authorised dealer with one still in stock.
It was the fifth dealer I contacted, in the center of Milan, that still had one example, but didn't want to wait until 2009 to sell it, so we agreed on putting a deposit in august, and conclude the sale on october of 2008.
It has taken a long time to get used to the Harley, because it's not my type of bike, I much prefer the style and the handling of english bikes in the fifties and sixties (so I lean towards the modern takes on this theme), but we have to remember that the original Sportster model of 1957 was the american reaction to the invasion of british bikes in the USA market.
The Sportster is the american version on the lightweight british sport bike theme, although still littered with new continent phobias.
Apparently they are still unaware that in the rest of the world roads are full of bends, and suspensions are the biggest issue of this bike: although the rear shocks are longer on the european version of the bike, you still scrape footrests and pipes in spirited cornering, and you regularly bottom out on speed bumps.
But you cannot ignore the charms of this old fashioned twin, generous and daft as a big dog.
Anybody can go fast with a superbike, but you need some bravery to hustle this leviathan on a mountain pass.
On the 5.000 miles service, I had to change the brake pads all round, because I was still under the spell of Barregarrow, but later I settled to a more congenial pace, and the bike made more sense.
The Harley has also got a solid feel to it, something you miss on modern bikes, the 250 kg of american steel are rusting easily on the badly painted surfaces, but there's plenty left to survive for a long time.
Speaking about solid built: on the same day one of my colleague at work was getting on his Ducati Monster gracing the rear indicator with his right foot, and I was rear-ended by a car.
The Ducati indicator was broken clear off by the simple everyday procedure; the Harley indicator was slightly bend at the base, but still flawless and working fine, with no need for repairing; on the car who crashed into me the bumper was badly damaged, the front light assembly was destroyed, and also the bodywork was scraped and bend on the side wing and on the bonnet.
The Harley was full on the brakes, so the impact provoked just a slight jolt, but the flying glasses from the car were spectacular.
To get fully in love with the Harley, there was still something missing, we had to share an experience to get really intimate.
This happened in 2010, when I decided it was time to fulfill the dream of my life and visit the Isle of Man.
I was planning to go with only one good friend, so as not to dilute to much the mystic atmosphere of the pilgrimage, but he got sick just before the departure, and I had to go alone.
On the first day, 9th of August, one of the exhaust pipe (bandaged for aesthetic reasons) rifted for the heat, so I had to stop in Dijon and wait until the next day, to have it repaired under warranty by the kind and efficient Harley Dealer.
Lo and behold, the next morning, I was not the only Harley owner waiting the opening of the dealer to get my bike repaired... one is led to believe Harley service is so good to overcome the obvious quality issues.
On the second day, after the repair, I managed to clear France, get trough Dover, and spend the night in Canterbury.
On the third day I went trough London, stopped at the ACE Cafè for lunch, then went on to Liverpool and got on the ferry for Douglas.
The ferry arrived very late and it was raining, so I just stopped for the night in a Douglas hotel, expensive and not so pleasant.
On the fourth day, the sun was out, and everything looked brighter, I tried to acclimatize with the TT course, but was getting lost from time to time.
The big surprise was that, as the Manx Grand Prix was imminent, all the air fence and other protections were in place: this helped me to identify the course, and gave more confidence for spirited riding.
I was not there to see the actual race, I just wanted the roads to play with, the atmosphere of the island but without the crowds, so the week before the Grand Prix was the perfect timing.
I was also recommended the Sulby Glen Hotel, where I spend the following three nights and had all my dinners.
This is the best place to be, if you like the TT, just in the middle of the fastest straight of the course, managed by pleasant people, with quiet surroundings where you can have a walk, I recommend it myself.
Every day on the isle I was running the entire TT course two or three times, the Harley was not the best bike to do it, but at least I managed to stay in one piece.
From time to time I was going to visit other places of interest on the island, but it always felt like wasting precious moments on the track.
I had good weather all the time, which is rare in the area, so on the 15th I went back on the ferry like a happy man.
On the way back I went to see some relatives in Wales, and had a look at Portmerion from afar, the famous "village" where "the Prisoner" series was shot.
During this trip I was also supposed to make up my mind about buying or not the Caterham, so it seemed fair to think about the Prisoner and the Village and the day when I was going to change from a number to a free man.
I left my cousin's house in Wales at 4:00 PM on the 17th, and headed towards Dover, I went trough a heavy rainstorm around London, happy the Harley was so heavy, or else I would have float away.
I arrived in Calais at around midnight, it would have been difficult to find a place to stay for the night, so I just went on.
All night it was raining, then stopping, and when I was dried it started raining again, and so on: this helped me to stay awake, but was not so pleasant, albeit I had my share of good weather when it really mattered, so I was not concerned.
I reached my limit on the A40, at the French Total filling station of Ceignes Cerdon at 11:00 AM: I had to stop for petrol once more, and I badly needed some sleep (I was riding non stop from 4:00 PM on the day before).
But unfortunately, after having filled up, the alarm of the bike wont let me start it again.
A couple from Italy on a BMW R 1200 GS offered some support, but I was justifying the poor Harley, I was coming all the way from the Isle of Man, so you may expect some minor breakdowns; but they were back from Scotland, and had no problem at all.
After some phone calls, I discovered that there was a radio frequency battle going on between the alarm in my key fob and a transmission mast on a nearby hill, so anybody who happened to stop at the service station with a Toyota or a Harley Davidson was trapped: I had to call a breakdown truck to take me just a mile further, round the next corner, and the bike was back to business.
The known problem was a constant source of business for the recovery truck, but it seems a bit of a fraud to me.
All the process took more than two ours, and my fatigue was replaced by enough anger to take me straight home, I arrived at about 8:00 PM, after 28 hours without sleeping or, if you prefer, 1.000 miles in a single haul.
The bike had some problem on the way: blown out exhaust pipe at Dijon; unhook of the spring of the side-stand scratching on a sleeping policeman in Wales; the alarm problem on the way back, but none was really the fault of the bike herself, and the whole journey turned up like a positive experience.
It summed up as more than 3.000 miles in 10 days, and memories to last the rest of my life.
All the pictures of this post were taken in the familiar atmosphere of the Isle of Man (save for the first one shot in Liverpool), with the bike in the touring configuration (with the wretched Givi top case normally installed on the Kawasaki), and this is how I will always remember the bike.
Now I am very fond of my Harley, she is rotting nicely like a good rat-bike, and later on it will become an ideal base for some Norvin replica on line with Hogbitz suggestions.
I still don't buy all the bullshit about the american dream and the Hog fraternity, this is just one of my bikes (and not the best one either), but it is an analog and tough classic type of machine, and seems made to last.
I also had my own chance to play the warrior trough Europe, so thank you Harley.
Decisamente non sono un fan delle Harley, sono perfino un po' allergico alle cromature!
Ma la Sportster, in questa specifica declinazione e di questo colore unico, è riuscita a trovare un posto nel Bramley's Garage: vediamo come.
La storia è cominciata nel 2007, anno del lancio all EICMA di Milano, ho fatto qualche foto a questa moto che spiccava nel solito, noioso stand della Harley.
La seconda volta che l'ho vista è stato nell'ottobre dello stesso anno: mentre tornavo da una impegnativa settimana di lavoro a Zedelgem, a causa di seri problemi al motore del furgone, dovevamo fermarci ogni 40 chilometri per rabboccare l'olio, nel disperato tentativo di arrivare fino a casa prima di un tracollo meccanico.
Nel bel mezzo della notte, per buona parte del viaggio, abbiamo diviso la deserta autostrada di montagna con un inglese di mezza età in sella alla stessa Nightster verde che mi aveva impressionato a Milano.
Era una notte molto fredda e pure alla precauzionale velocità di 110 Km/h risultavamo sensibilmente più veloci del centauro infreddolito, ma dovevamo continuamente fermarci a rabboccare l'olio, perciò tutte le volte che tornavamo in strada, ci capitava di superare la Harley.
Nonostante la stanchezza (ho guidato sempre io), mi studiavo la moto e mi godevo il suono che faceva nelle gallerie, ma l'incontro ravvicinato c'è stato solo quando ci siamo finalmente fermati per un veloce pisolino, l'unico che ci siamo concessi durante l'intero viaggio.
Appena fermi, con l'abitacolo ancora caldo, ci siamo assopiti per un'oretta e quando mi sono risvegliato la Harley era parcheggiata proprio fuori dalla mia portiera (tanto che ho fatto fatica a scentere).
Sono entrato nella stazione di servizio per acquistare l'olio e il povero motociclista stava cercando di scaldarsi con pacche e saltelli, quando sono tornato dopo il rabbocco dell'olio, per lavarmi le mani, l'ho trovato seduto su uno sgabello, che dormiva appoggiato al bancone del bar.
Questo banale episodio mi è rimasto scolpito nella mente, ammiravo sia l'uomo che la macchina per questa avventura attraverso l'Europa, come un moderno guerriero a cavallo del suo destriero d'acciaio, una specie di Don Chisciotte.
L'anno successivo avevo deciso di liberarmi di Barregarrow (vedi il post sulla Honda CBR 900 RR) e durante le prove primaverili dei nuovi modelli, ho avuto modo di testare le due moto che ritenevo adatte ad essere usate tutto l'anno.
La moto ognitempo ideale non dovrebbe avere la catena: ma Guzzi la ritenevo poco affidabile e per la BMW non mi sentivo vecchio abbastanza.
Può sembrare uno strano assortimento, ma la mia scelta si era concentrata su due alternative: la KTM 690 supermotard (con la catena, ma in qualche modo me la immaginavo come un divertente giocattolo sulla neve) oppure la Harley (la trasmissione finale a cinghia era l'ideale sotto la pioggia).
La KTM si è rivelata troppo divertente: stavo rinunciando alla CBR perchè era troppo pericolosa ed eccitante ma, pur su tutt'altro livello, l'indisciplinata supermotard mi avrebbe dato altrettanti problemi.
L'Harley dal canto suo ha dimostrato di essere pimpante (è pur sempre un 1.200), ma senza obbligarti ad andare veloce, spesso e volentieri ti viene naturale passeggiare tranquillamente.
Progettavo di acquistare la nuova moto durante la prima metà del 2009, ma quando nella tarda primavera del 2008 la Harley ha presentato i modelli per la nuova stagione, mi sono accorto che la Nightster verde non era più in catalogo.
Il senso di questo modello, dal mio punto di vista, risiedeva proprio nel colore, la prima Harley non cromata e luccicante, quella combinazione di verde "militare" opaco e nero opaco era la base ideale per l'evoluzione rat bike che avevo in mente, era il colore che mi aveva intrigato sullo stand della fiera di Milano, il colore della eroica moto incontrata durante il ritorno da Zedelgem, nessun altro colore poteva accontentarmi!
Ma per averla di questo colore, dovevo anticiparne l'acquisto e trovare un concessionario che ne avesse ancora una avanzata della stagione appena trascorsa.
Solo nel quinto concessionario che ho contattato, nel centro di Milano, avevano ancora un esemplare, ma non volevano aspettare fino al 2009 per venderlo, perciò ci siamo messi d'accordo per un anticipo in agosto, giusto per bloccare la moto, con saldo ed immatricolazione in ottobre 2008.
Ci è voluto tanto tempo per abituarmi alla Harley, perchè non è il mio tipo di moto, preferisco di gran lunga lo stile e le prestazioni delle moto inglesi degli anni 50 e 60 (quindi protendo per le moderne repliche che rispettano questa ricetta), ma non dobbiamo dimenticare che la stessa Sportster era nata nel 1957 per contrastare la massiccia importazione di moto britanniche negli USA.
La sportster è sempre stata la risposta americana alle leggere moto sportive inglesi, benchè inquinata dai soliti stereotipi del nuovo continente.
Apparentemente non si sono ancora accorti che nel resto del mondo le strade sono fatte anche di curve, perciò le sospensioni della Nightster sono il suo difetto maggiore: benchè nella versione europea gli ammortizzatori posteriori siano stati allungati, se curvi con impeto gratti pedane e scarichi, oppure arrivi a fondo corsa su qualsiasi dosso artificiale, anche con il precarico al massimo.
Tuttavia è impossibile ignorare il fascino di questo vecchio bicilindrico, generoso ed ignorante come un grosso cane.
Chiunque sa andare veloce con una moderna superbike, ma ci vuole coraggio a bistrattare un colosso come questo su un passo di montagna.
Durante il tagliando degli 8.000 km, ho dovuto sostituire tutte le pastiglie dei freni, perchè ero ancora sotto l'incantesimo di Barregarrow, solo successivamente ho trovato un ritmo più congeniale e la moto ha cominciato ad avere un senso.
L'Harley ha questo aspetto massiccio, qualcosa che manca alle moto moderne, i suoi 250 kg di ferraccio americano arrugginiscono facilmente sotto la pessima verniciatura, ma sembra sempre avanzare abbastanza materiale per farla durare molti anni.
Parlando di solidità: durante la stessa giornata un mio collega, montando in sella alla sua Ducati Monster, sfiorava col piede destro una delle frecce posteriori; io venivo tamponato da un'auto.
Il supporto della freccia della Ducati si è spaccato di netto, lasciandola penzoloni, in seguito ad una banale procedura quotidiana; la freccia della Harley era leggermente piegata perchè si era stortata la base di appoggio, ma funzionava perfettamente e non c'è stato bisogno di alcuna riparazione; sull'auto che mi aveva tamponato il paraurti era parecchio danneggiato, il gruppo faro era distrutto, perfino la carrozzeria era piegata e graffiata sia sul fianco che sul cofano.
L'Harley era completamente frenata, quindi l'impatto ha provocato solo un minimo sussulto, ma i vetri che schizzavano dall'auto sono stati molto scenografici.
Per innamorarmi completamente dell'Harley, mancava ancora qualcosa, dovevamo condividere un'esperienza che ci avrebbe legati intimamente.
L'occasione si è presentata nel 2010, quando ho deciso che era arrivato il momento di realizzare il mio sogno di tutta una vita: un viaggio all'Isola di Man.
Il piano era di andare con un solo amico rodato, per non diluire troppo l'atmosfera mistica del pellegrinaggio, ma si è ammalato poco prima della partenza, perciò sono partito da solo.
Il primo giorno, 9 di agosto, un collettore di scarico (bendato per ragioni estetiche) si è squarciato per il calore, quindi mi sono dovuto fermare a Digione e aspettare l'arrivo del giorno successivo, quando l'amichevole e professionale concessionario Harley Davidson avrebbe effettuato la riparazione in garanzia.
Ma guarda un po', la mattina dopo, ad attendere l'apertura fuori dal concessionario, non ero l'unica Harley Davidson che lamentava un guasto meccanico... verrebbe da credere che il proverbiale servizio offerto dalla casa madre serva a compensare evidenti difetti qualitativi.
Il secondo giorno, terminata la riparazione, sono riuscito a spararmi il resto della Francia, attraversare lo stretto fino a Dover, per passare la notte a Canterbury.
Il terzo giorno ho attraversato Londra, mi sono fermato a pranzare all' ACE Cafè, ho proseguito fino a Liverpool e mi sono imbarcato per Douglas.
Il traghetto è arrivato all'isola di Man molto tardi, pioveva, quindi mi sono fermato per la notte a Douglas, in un albergo qualunque sul lungomare, che era caro e non tanto bello.
Ma il quarto giorno è uscito il sole e tutto sembrava più bello, ho cercato di acclimatarmi con il circuito del TT, ma di tanto in tanto mi perdevo.
Che bella sorpresa quando ho scoperto che la settimana successiva ci sarebbe stato il Manx Grand Prix (gara minore rispetto al TT, per principianti, ma uguale in tutto il resto) e tutte le protezioni a bordo pista erano già in posizione: questo mi avrebbe aiutato ad identificare il percorso (per gli ignoranti, si snoda fra le normali strade di paese e di campagna) e mi avrebbe rassicurato durante la guida con il coltello fra i denti (sempre per gli ignoranti, fuori dai centri abitati, sull'isola NON CI SONO LIMITI DI VELOCITA').
Non ero sull'isola per assistere alle gare, volevo solo le strade per divertirmi, volevo respirare la magica atmosfera dei luoghi, ma senza le folle oceaniche degli eventi importanti, perciò la settimana precedente al Grand Prix era il tempismo perfetto.
Mi hanno raccomandato il Sulby Glen Hotel, dove ho passato le successive tre notti con relative cene e colazioni.
Si tratta della base ideale se vi piace il Tourist Trophy, propio nel bel mezzo del rettilineo più veloce del circuito, gestito da persone splendide, circondato da tranquille stradine dove poter passeggiare, lo raccomando caldamente anch'io.
Ogni giorno passato sull'isola, percorrevo l'intero circuito (60 km) almeno due o tre volte, l'Harley non sarà stata la moto più adatta, ma almeno sono tornato a casa intero.
Ogni tanto andavo a visitare altre suggestioni turistiche dell'isola, ma sembrava sempre uno spreco di tempo prezioso che avrei potuto trascorrere sulla pista.
Il tempo è stato bello per la mia intera permanenza, cosa rara in quei posti, perciò il giorno 15 ho ripreso il traghetto pienamente soddisfatto e appagato dalla mia esperienza.
Sulla strada del ritorno, sono passato dal Galles, per andare a trovare qualche parente, ma mi sono anche fermato a dare un'occhiata da lontano a Portmerion, il famoso "villaggio" della serie televisiva dei tardi anni '60 "il prigioniero".
Nella quiete del viaggio in solitaria, dovevo anche decidermi una volta per tutte se volevo acquistare o meno la Caterham, perciò era pertinente pensare al prigioniero, al villaggio e al giorno in cui avrei smesso di essere un numero per diventare un uomo libero.
Ho lasciato la casa del cugino in Galles alle 16:00 del 17 agosto, diretto a Dover, mi sono beccato un temporale nei pressi di Londra che mi ha fatto apprezzare il gran peso dell'Harley, senza il quale sarei andato alla deriva, galleggiato chissà dove.
Sono arrivato a Calais intorno alla mezzanotte e sarebbe stato difficile trovare un posto per passare la notte, perciò mi sono limitato a proseguire.
Tutta la notte ha continuato a piovere, poi smetteva e appena mi ero asciugato con il vento ricominciava a piovere: certo mi aiutava a restare sveglio, ma non era molto piacevole, tuttavia avevo goduto della mia porzione di bel tempo quando contava veramente, a questo punto mi era indifferente.
Ho raggiunto il mio limite sulla A40, alla stazione di servizio Total di Ceignes Cerdon alle 11:00: mi sono fermato per l'ennesimo rifornimento, ma anche per un po' di meritato riposo (avevo guidato senza interruzioni dalle 16:00 del giorno precedente).
Purtroppo, dopo il rifornimento, l'antifurto della moto non mi permetteva di accenderla.
Una coppia italiana, su BMW R 1200 GS, mi confortava, ma io ho cercato di difendere l'onore della Harley, del resto arrivavo dritto dall'isola di Man, era fisiologico lamentare qualche difetto, ma loro arrivavano dalla Scozia e tutto era filato liscio.
Dopo qualche telefonata, ho scoperto che c'era una battaglia in atto fra le frequenze radio del mio portachiavi e quelle del ripetitore sulla collina vicina, chiunque si fosse fermato a quel distributore con una Toyota o con una Harley Davidson, sarebbe rimasto prigioniero: ho dovuto chiamare il carro attrezzi per farmi spostare un paio di chilometri più avanti, dietro alla collina e la moto ha magicamente ripreso a funzionare.
Il problema era conosciuto anche dal meccanico del carro attrezzi e rappresentava una costante fonte di lavoro per lui, ma a me sembrava un po' una truffa.
Tutto questo circo mi aveva fatto perdere più di due ore e la fatica era stata sostituita da una rabbia capace di sostenermi per tutto il resto del viaggio, sono rincasato alle 20:00, dopo 28 ore senza dormire oppure, se preferite, dopo aver percorso 1.600 km ininterrottamente.
La moto ha accusato qualche problema durante il viaggio: il collettore di scarico squarciato a Digione, il distacco della molla di ritenuta del cavalletto su un dosso artificiale in Galles, il problema dell'antifurto sulla strada del ritorno, ma nessuno di questi problemi sento di poterlo imputare alla moto in sé, perciò diciamo che il viaggio nel complesso è stato una esperienza molto positiva.
In totale ho percorso quasi 5.000 km in 10 giorni e raccolto ricordi sufficienti per il resto della mia vita.
Tutte le fotografie che allego a questo post sono state scattate nella magica atmosfera dell'isola di Man (tranne la prima scattata a Liverpool), con la moto nella sua configurazione da viaggio (compreso l'orribile bauletto che di solito viaggia con la Kawasaki), ed è così che la ricorderò finchè vivo.
Adesso amo molto la mia Harley, sta arrugginendo bene, come si conviene ad una aspirante rat bike, fra qualche tempo si rivelerà una base ideale per una trasformazione in replica Norvin sullo stile suggerito da Hogbitz.
Ancora non mi sento attirato dalle bufale sul sogno americano oppure dalla fratellanza HOG, la Harley è solo una delle mie moto (neanche la migliore), ma è una macchina analogica, classica e rozza, che sembra destinata a durare parecchio.
Inoltre ho avuto il mio ruolo da guerriero traversatore d'Europa, perciò grazie Harley.
Be seeing you
